Som turist har jeg gode erfaringer med å velge andre veier enn de breie hovedveiene der du må holde høy hastighet. Den 1. august 2016 tok vi en avstikker fra riksvei 9 i Setesdal til Austad kyrkje i Tveit som ligger i østre del av dalen 200 m fra riksveien.. Selv om det var sommer, ble vi møtt av en kald vind på kirkegården. Ved å se på gravstøttene fikk jeg inntrykk av det var lenge mellom hver gravferd her. Gresset var grønt og friskt, men ikke nyslått. Allerede i mellomalderen var det kirke her. Dessverre var vi ikke inne i kirka. Jeg skulle gjerne ha sett de tre døpefontene, en helt fra 1200-tallet, altertavle som er en kopi av Thorvaldsens Kristusbilde, og prekestolen fra 1536, det året den lutherske reformasjonen kom til Danmark og Norge. Fra ca. 1200 var det stavkirke her, og i 1668 ble kirka revet og erstattet med en liten langkirke i tømmer. Kirka ble revet igjen i 1880, og en ny ble bygd på et nytt kirkested ca. 6 km lenger oppe i dalen i Austad.
Austad kyrkje er 136 år.
Kirken som vi ser på bildet er en langkirke av tre fra 1880 e.Kr.. På 1800-tallet var det visstnok 40 % langkirker i Norge. Austad kyrkje har plass til 250 personer, noe som forteller at her har det bodd mange mennesker før. En ny kirkelov i 1851 krevde at kirkene i Norge skulle romme 3/10 av menigheten. Da kan det ha bodd ca. 830 mennesker her som hørte til Austad kyrkje. Om det bodde så mange, vet jeg ikke. Kirken sto sterkt i bevisstheten på 1800-tallet, og oppslutningen om menigheten var stor.
I nyere tid er nok oppslutningen preget av fraflytting, færre fødsler og mindre pliktfølelse i forhold til å bygge menigheter. I 1992 var det i snitt 25 til gudstjeneste i Austad kyrkje, 6 til nattverd, 3 døpte det året, 1 vielse og 7 gravferder. Austad kirke ble lagt til Bygland sogn i 1997.
Den norske kirke står foran store utfordringer i framtida med å skape levende menigheter lokalt og styrke samarbeidet med kommunene og Stortinget for å vedlikeholde kirkehusene. Nå er det ca. 100 personer som bor i nedslagsfeltet til Austad kyrkje.
Foto og tekstvalg: Trygve Omland 4. august 2016.